アトピー性皮膚炎とは？

アトピーとは、ギリシャ語の「アトポス」が由来になったもので、「不思議な」とか「定まっていない」という意味があるそうです。
日本では一般的に、アトピーというとアトピー性皮膚炎のことを指しますが、その名の通り、体の至るところに発症する不思議な皮膚炎です。

アトピー性皮膚炎はアレルギー性の皮膚炎で、皮膚の乾燥やかゆみを伴う湿疹を繰り返すのが特徴です。
アレルギー性の皮膚炎であることから、アレルギー体質に関係すると言われていますが、実際にはアレルギー体質ではない人にも発症する皮膚炎です。

本来、人間はウィルスなどの有害な物質が体内に侵入したときに、それらを排除する働きがあります。
これがいわゆる「免疫機能」と呼ばれるもので、人間には無くてはならない働きです。
ですが、本来は有害では無い物質に対しても免疫機能が働き、体が反応してしまうことがあります。
これがアレルギーと言われる症状です。
こうしたアレルギーの元になる物質をアレルゲンと言いますが、アレルゲンとして知られるものには、卵や小麦などの身近な食材や、ダニやハウスダストなど環境に関係するものがあります。
アレルギー体質というのは、こうしたアレルゲンに反応しやすいために、アレルギー性の病気にかかりやすい体質のことです。
しかし、あくまでも「かかりやすい」というだけです。
ですから、アレルギー体質の人が必ずしもアトピー性皮膚炎にかかるとは言えませんし、それとは逆にアレルギー体質でない人でも、アトピー性皮膚炎を発症する可能性があるのです。

以前は幼少期の抵抗力の低い時期に発症し、成長と共に治る病気とされていたようです。
現在でも、患者の8割は5歳までに発症していることからも、幼少期の方が発症確立は高いと言えます。
しかし、近年では大人になっても症状が改善しなかったり、逆に大人になってから発症するケースも少なくありません。

アトピー性皮膚炎に悩む方は年々増加しており、厚生労働省からもガイドラインが発表されるなど、国としてもその対策に乗り出していますが、治療法が確立されておらず、まだまだ課題が多い病気なのです。